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薄暗い黄昏時。
それでも裸足で歩くには熱を帯びすぎた砂粒。
世界は夏の始まりを告げた。
奈落へと引きずり込む波と心の冷たさだけが、夏の終わりを許してくれた。

置いてけぼりのかたっぽだけのビーチサンダル。
その主は疎ましむはずの両親の腕の中に帰った。
造りかけの砂の城。
爪先で蹴り崩す。一思いに。左半分だけ剥がれる。





聞けない、自分を引き留めた声。
絡まない、夕焼けに馴染んだあの髪一筋さえ。
触れられない、幼さを伴う頬の赤らみ。

ずっと、ずっとあの日々に浮かされたまま。
数え切れない時を刻んだ。
指折り数えた毎日。今は遠く紛れていく。

たった一人の掌を求めて。



「誰の事を考えている？」

鷹か、―――或いは鷲のようだ、と思った。
狙い澄ましたように聞いてくる。

「別に。何と言ってもどうせ信じぬのであろう。そなたの自由に妄想するが良いわ」
「随分きっぱりと言うな」
「ボケたか金蔵。半世紀分の自分の行いを思い返してみることをオススメするぞ」

さらさらと砂石を擽る漣が鴇鼠色の貝殻を打ち上げ、殻の破片がベアトの踵を弄ぶ。
踏み付けて進む。深淵が支配する水平線へ。

金蔵の靴底が擦れる音が聞こえる。
どうやら追い掛けてくるつもりらしい。今宵は自由にさせてくれるのではなかったのか。

――――心配性だな。
そう笑える自分に驚く。

「答えろ。誰の事を考えた？」
「今はそなたのことを考えておるぞ」

ドレスが水分を吸って余計に重い。気付けば水位は膝を越している。
どうりで身動きが取れないわけだ。

「………ッ………ぁ」

それでも尚、歩く。無様に、滑稽に。
その姿には魔女の婉然とした威厳などなく、女神のような神々しさもない。

――――ただ、『愛』を知った一人の女の、いじらしさがある。

暫くの間、金蔵は脚を動かすことが出来なかった。







籠女　籠女

籠の中の鳥は

いついつ出やる

夜明けの晩に

鶴と亀が滑った

後ろの正面だぁれ？







澄んだ歌声。乱れて色香を増す髪。項。哀しい詞。

「質問を変えよう」
「何であるか」

言葉だけで応える。振り向きはしない。

「お前は、誰に逢いに行くつもりだ？」
「――――え？」

脚が止まる。
その刹那、ほんの一瞬の隙に、後ろから抱きすくめられる。いつの間にこんなに近くにいたのだろう。
じわり、と染み込む彼の温もりが、ベアトの体温を取り戻す。自分が冷え切っていることに初めて気付いた。

「金蔵、暑い。離せ」
「諦めろ。もう夏だということだ」
「それは関係ないであろう」

律儀に疱く振りをして。逃がさぬよう腕を強められると、静かに躯を預ける。
脇目に―――金蔵の肩越しに広がる浅葱色の空。太陽はもう沈みきっている。

悔しいほど綺麗だった。残り香でしかないからこそ。

「逃げられるなどと、本気で思ってはいないわ」

無意識だった。
ただ、吸い寄せられるかのように。逃げられると追いたくなるのは、どうやら男だけではないようだ。

「――――死ぬ気だったのか？」
「わからぬ」

男の表情が険しくなったのがわかる。一度目はそうやって逃げられたからだろうか。

「魔女にとって、肉体の死は大したことはない。そうであろう？」

自嘲気味に言ったのは、人間はたった一度で死ぬから。愛する男――――否、少年は、紛れも無くニンゲンだから。
生き永らえることを望まずとも、肉の檻から逃れ得ぬ我が身を蔑む。

「行くな、行かないでくれ、何処にも、誰の元にも」

老獪な男のしわがれた声が、耳元で囁かれる。
ベアトは唇を噛む。

（やめてくれ。悪いのはそなたではないか。何故、妾に罪悪感を持たせる）

「わかった、だから離せ。暑いと言っておろう」
「私ではなく夏に言え！　私は離さぬ！」
「……もう、夏は終わると言ってくれ」

真摯な眼で射抜いた。金蔵は瞠目し、眉をひそめる。
ベアトは、『ああ、わからないのだ』と悟る。

「まだ、始まったばかりだぞ？　お前は夏が嫌いなのか。意外だな。喜んでいるとばかり思っていたが」
「――――うむ。嫌いだな」



今宵はまだ月も見えぬけれど、そろそろロノウェ達が待っているだろう。
この姿で帰ったら大目玉を喰らいそうだ。主にも容赦のない家具共が。
魔法で乾かす気分ではない。責任持って気合いで乾かしてもらおうか。

これから夏だと言い張る男に。







――――永遠に魔法の使えぬ男に憐れみを。
――――慰めも得ぬ魔女に嘲笑を。



１０月は、まだ来ない。
（取り残された者達の楽園）